费迪南德很快吸引了许多伦敦俱乐部的注意，包括查尔顿、切尔西、米尔沃和QPR，甚至东北部的米德尔斯堡也加入了竞争队伍，最终里奥选择了西汉姆联。“我真的很喜欢他们对我说的话，”费迪南回忆道。“他们对俱乐部管理有着清晰的概念，包括对青年队的资本投资和未来一线队的晋升空。当我听到这些，我想，“是铁锤帮！"
“他们真的做到了他们所说的，不仅是我，还有很多年轻的天才，比如兰帕德、卡里克、乔·科尔、格伦·约翰逊等等。，所有人都开始在较低的联赛中打球，至少有20-25人在我所经历的两三个年龄组的梯队中最终打了职业比赛。”
1996年5月，雷德克纳普让17岁的费迪南德在周三对阵谢的比赛中首次亮相。“哈利允许我去前场，并说如果我犯了错误，不要给自己施加压力，”费迪南德回忆道。“他说，‘利奥，往前走，尽你所能，从守卫的位置向前跑！那会让你的表现更好。“你应该注意不要犯同样的错误，”"
“对于一个初出茅庐的年轻人来说，遇到这样的教练真是幸运。他给你信心，让你在球场上自由比赛。同时，他敦促你努力学习，不要害怕犯错，从跌倒的地方爬起来。作为一个年轻人，我在一线队学到了太多。一方面，我参与了进球，但同时我也给防守带来了很多麻烦。但我知道教练对自己有信心，所以我仍在努力。”
费迪南德在老雷手下代表铁锤帮打了158场比赛，他很快成为了世界上冉冉升起的新星。当利兹联队在2000年11月以1800万英镑的价格将他带走时，里奥才22岁，已经是历史上最昂贵的后卫了。当然，除了上面的光环，还有相应的压力。
“对我来说，最紧迫的事情是签约前的体检。所有的年轻球员都在看着你，”他笑着说。“我需要把球传给体能教练，然后他会把球传回来。我一生中从未如此紧张过，因为比我小几岁的人会想，'为什么这个人价值1800万英镑？'“老实说，压力很大。”
“但是我的朋友们从来没有和我谈过钱。这不是我踢足球的动机。我的目标是参加最高水平的足球比赛。像我这样的孩子最终加入了利兹联队，然后参加了冠军联赛。”
费迪南德在伊兰路的第一个赛季就进入了冠军联赛半决赛，并在3-0战胜拉科鲁尼亚的比赛中打进了第一个创纪录的进球。“这是一个疯狂的赛季，”他说。“当我加入的时候，利兹联队的整体状态已经很好了。他们击败了米兰，淘汰了巴塞罗那。我甚至认为我们应该在那一年赢得冠军，但是半决赛队伍遇到了伟大的巴伦西亚。在西班牙，利兹联队以0比3输了
或许正是这场半决赛的经历让费迪南德知道了自己的雄心所在。至少欧冠半决赛是不够的。他应该玩更高级别的对抗。“不完全是，因为我们被淘汰了，”他坚持说。“我仍然觉得我还有很多事情要做。我想，‘哇，这个瓦伦西亚比我们强多了，但是他们还是在决赛中输给了拜仁慕尼黑。尽管我表现得很好，但离我的人生目标还有很长的路要走。"
